在美國，就裝機總量而言，地熱能在所有可再生能源中位居第4位，僅次于風能、太陽能和水電。同樣，地熱能也一直享受著政府針對各種能源形式所提供的補貼。
相較其他清潔能源來說，地熱能無論是從受關注程度，還是從地質(zhì)因素考慮，其發(fā)展都要略遜。而事實上，地熱能是將蒸汽從地下深處提取出來并用于發(fā)電。由于地核蘊含的熱量是無限的，因此地熱能是一種可持續(xù)的能源形式，且不會像風能和太陽能那樣受到天氣的限制。
美國大多數(shù)地熱能都集中于西部地區(qū)，其中80%都在加利福尼亞州。為此，該州所制定的可再生能源使用構成標準要求，到2020年當?shù)毓檬聵I(yè)公司消耗的電力中，至少要有1/3來自于可再生能源。
但是，擁有舊金山以北地熱資源并經(jīng)營當?shù)氐責嵩O施的卡爾派恩公司（Calpine）表示，加州的監(jiān)管體系損害了對地熱設施的新投資。目前，該公司在加州蓋塞斯（Geysers）間歇泉區(qū)的裝機總量為1517兆瓦，但發(fā)電能力僅為725兆瓦。
卡爾派恩公司希望將其在蓋沙斯的地熱設施更新?lián)Q代，但前提是能夠與當?shù)毓檬聵I(yè)部門達成長期的供電協(xié)議。然而，這類公司必須要遵守州政府的能源構成要求。在這種情況下，公用事業(yè)部門更愿意購買風能發(fā)電和太陽能發(fā)電，因為這兩種能源享有更多的稅收優(yōu)惠。
據(jù)加州公用事業(yè)委員會的資料顯示，2003年到2013年期間，該州的主要電力供應商，包括賽莫拉能源（Sempra Energy）、南加州愛迪生公司（Southern California Edison）和太平洋煤氣與電力公司（PG&E），各自簽署了6000兆瓦的風能發(fā)電和太陽能發(fā)電協(xié)議。同期簽署的地熱能協(xié)議僅為100兆瓦。
有批評者對此表示，所有的能源形式都應該在公平的環(huán)境中展開競爭，附加的能源構成要求扭曲了市場。好消息是，加州議會正在審議多項法案，將要求公用事業(yè)部門在2024年前簽署500兆瓦的地熱能發(fā)電協(xié)議。
目前，地熱能在全球發(fā)電市場上的份額還不到1%，那該如何使地熱能更具市場競爭力呢？
麻省理工學院的相關專家指出，盡管地熱能僅占到電力生產(chǎn)的很小一部分，但增強型地熱系統(tǒng)（EGS）具有更加廣泛的用途，在能源價格高企和碳排放受限的時代將大有所為。
通常來說，地熱系統(tǒng)不僅比化石燃料更加清潔，而且可提供持續(xù)不斷的能源，價格也非常有市場競爭力。據(jù)麻省理工學院介紹，谷歌（Google）慈善部門已經(jīng)承諾向EGS技術投資1100萬美元。
據(jù)了解，EGS技術首先需要開鑿幾個蒸汽井，以便接觸到地下的高溫巖層。然后，通過這些井把水注入到高溫巖石的人造或天然裂縫中，再利用升騰的水蒸汽來帶動發(fā)電機。這個過程可以提高新建地熱田的發(fā)電成功率，同時延長現(xiàn)有地熱田的使用壽命。
早在2012年，麻省理工學院就組建了相關的專家組，他們估計地熱能可以在50年內(nèi)為美國提供10萬兆瓦的電力，這將使地熱能在發(fā)電市場上的份額至少增加到10%。另外，地熱能發(fā)電可以全天候運行，而且地熱設施的占地面積比風能或太陽能要小得多。
在美國，地熱資源可謂遍布各地，但最佳的資源還是要數(shù)西部各州，那里的地下高溫巖層更靠近地表，這意味著鉆探工作量更小、勘探成本更低。
地熱能項目的主要成本就在鉆井上，勘探者必須往地下深處鉆探，井深介于地表以下3000到1.2萬英尺（約900米到3000米）之間。
麻省理工學院的專家組指出，對地熱能發(fā)電站來說，滿足用水需求可能是個問題，尤其是在干旱地區(qū)。而且，發(fā)電用水必須與飲用水隔離，以防污染。另外，需要仔細監(jiān)控注入過程可能引發(fā)的地震危險。
所有這些障礙的累積效應讓持懷疑態(tài)度的反對者表示，地熱能源將依然只是名義上的能源。而且，像EGS這樣的強化壓裂技術已經(jīng)開始刺激環(huán)保主義者，令他們擔心這是另一個“水力壓裂法”。
（肯·西爾弗斯坦 來源：《福布斯》，文章有刪節(jié)、標題有改動）
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